40代から要注意？ 「膝が痛い」の原因と、今日からできる予防法

ご自身や周りの方で「最近、膝が痛い」という人は増えていませんか？

膝の痛みにはいくつかの原因がありますが、よくある原因のひとつが「変形性膝関節症（へんけいせいひざかんせつしょう）」です。
これは、膝のクッションである「軟骨（なんこつ）」がすり減って、炎症や痛みが出る病気です。40代〜50代ごろから、少しずつ症状が出始めることがあります。

今回は、この病気の特徴と、痛みを和らげて進行を防ぐための工夫について解説します。

変形性膝関節症とはどんな病気？

変形性膝関節症は、膝の骨を覆っている「軟骨」がすり減ることで、動きがスムーズでなくなり、炎症や痛みが生じる病気です。

軟骨は、骨と骨がぶつからないようにするクッションのような役割をしています。しかし、年をとったり、長い間膝に負担をかけ続けたりすると、少しずつ弾力がなくなってすり減ってしまいます。その結果、関節の中で炎症が起きてしまうのです。

膝の痛みにはいろいろな原因がありますが、中高年の方の痛みとしては、この病気がとても多いと言われています。
国内では、40歳以上の約2人に1人（約2,500万人）が、レントゲン検査で「変形性膝関節症の兆候がある」とされ、そのうち約800万人は実際に痛みや腫れを感じているそうです。

また、この病気は女性に多く、男性の約4倍もなりやすいとされています。特に閉経後の女性や、体重が増えやすい中高年の方によく見られます。
さらに、肥満や筋肉の衰え、過去のケガ、重い物を運ぶ仕事などの要因が重なると、若い年代でも発症することがあります。

なぜ膝が痛くなるの？

痛みの原因は、軟骨、骨、そして膝を支える筋肉や靭帯（じんたい）などの不調が重なることです。

実は、軟骨そのものには神経がないため、軟骨が削れても直接「痛い」とは感じません。しかし、軟骨がすり減って関節が不安定になると、その周りにある膜（滑膜など）や骨が刺激されます。そこで炎症が起きることで、痛みや腫れにつながるのです。

また、「筋肉の衰え」も大きな原因です。
膝を支える筋肉が衰えると、動くときに膝を安定させる力が足りなくなります。特に、太ももの前側にある「大腿四頭筋（だいたいしとうきん）」という筋肉が弱まると、痛みが出やすくなると言われています。

「体重の増加」も膝への負担を大きくします。歩くときには、体重の約3倍の力が膝にかかります。つまり、体重が増えれば増えるほど、膝へのダメージも大きくなってしまうのです。

病気の初期には、動き始めに膝がこわばったり、立ち上がるときに違和感があったりします。
さらに症状が進むと、膝の内側に負担がかかりやすくなり、少しずつO脚（ガニ股）のように変形していきます。こうなると、膝に水がたまるなどの症状が出ることもあります。

痛む時期に合わせた対処法

膝の痛みは、日によって状態が変わります。その時の状態に合わせて対応しましょう。

腫れや熱があるとき（炎症期）

膝が腫れていたり、触ると熱っぽかったりする時期は、炎症が起きています。
無理に動かさず、冷やしたり安静にしたりして痛みを抑えましょう。痛みが強い場合は、痛み止めの薬や湿布を使ったり、病院で治療を受けたりすることもあります。

痛みが落ち着いているとき（慢性期）

激しい痛みや腫れが落ち着いてきたら、軽い運動を少しずつ取り入れます。
「痛いから」といって全く動かさないでいると、かえって筋力が落ちてしまい、関節も硬くなってしまいます。膝周りの血流を良くし、筋肉をほぐすつもりで動かしてみましょう。

生活の中でできる工夫と予防

変形性膝関節症を防ぐには、「体重の管理」と「筋力の維持」が基本です。
ウォーキングやストレッチ、家事の合間の立ち座り運動など、無理のない範囲で膝を動かす習慣を続けましょう。

すでに痛みがある場合は、進行を抑える工夫が大切です。
深くしゃがんだり、正座をしたりする姿勢は膝に大きな負担がかかります。できるだけ椅子を使う生活（洋式スタイル）を心がけましょう。階段では手すりを使い、痛みが強いときは無理をせず休んでください。

もし、工夫をしても痛みがよくならない、膝が熱っぽい、階段の上り下りがつらいといった場合は、早めに整形外科を受診しましょう。早く対処することで、病気の進行を抑えられる可能性があります。

また、膝の冷えを防ぐことも大切です。冷えると血流が悪くなり、痛みを強く感じることがあります。サポーターや温かい湿布などで膝を温めると、楽になることが多いです。

まとめ

変形性膝関節症は、年齢だけでなく、筋力の低下や膝への負担が重なって起こります。
痛みが出てから治すよりも、日頃から膝を動かし、太ももの筋肉を保つことが、何よりの予防になります。

炎症が強いときは無理をせず、症状が落ち着いてから軽い運動で膝を支える力を取り戻していきましょう。
膝の不調に早く気付いて正しく対処することが、いつまでも自分の足で元気に歩き続けることにつながります。